Malang Raya memiliki identitas seni kriya yang sangat ikonik melalui Topeng Malangan Undercover, sebuah seni ukir kayu yang merepresentasikan berbagai karakter manusia dalam epos Panji. Topeng ini bukan sekadar hiasan dinding, melainkan media pertunjukan Wayang Topeng yang telah ada sejak zaman Kerajaan Singhasari. Setiap garis pahatan, bentuk hidung, mata, hingga warna cat yang digunakan pada topeng tersebut menyimpan kode rahasia mengenai sifat batiniah manusia. Dari kejauhan, topeng-topeng ini mungkin terlihat indah, namun jika diperhatikan lebih dekat, ada ekspresi-ekspresi tajam yang terkadang membuat orang merasa merinding karena seolah-olah topeng tersebut memiliki “nyawa” dan mengawasi setiap gerak-gerik penonton.
Dalam bedah Topeng Malangan Undercover, kita akan mengenal pembagian karakter berdasarkan warna wajah. Topeng berwarna putih seperti Raden Panji melambangkan kesucian dan kebijaksanaan, sementara warna merah seperti karakter Klono Sewandono melambangkan kemarahan, nafsu, dan keberanian yang meledak-ledak. Warna hijau melambangkan ketulusan, sedangkan warna hitam melambangkan kekuatan batin yang teguh. Proses pembuatan topeng ini pun tidak boleh sembarangan; kayu yang dipilih biasanya kayu pule yang dianggap ringan namun memiliki aura magis. Sang pengukir seringkali harus melakukan laku prihatin atau meditasi sebelum mulai memahat karakter-karakter tertentu agar energi karakter tersebut terpancar sempurna.
Fakta tersembunyi dari Topeng Malangan Undercover adalah fungsinya dalam ritual tolak bala atau pembersihan desa di masa lampau. Penari yang mengenakan topeng ini dipercaya menjadi perantara antara dunia manusia dan dunia roh. Teknik menarinya pun unik, di mana penari harus menggigit karet di bagian dalam topeng agar topeng tersebut tetap menempel kuat pada wajah. Hal ini membuat mulut penari tertutup rapat, melambangkan bahwa dalam menjalani hidup, seseorang harus mampu menjaga ucapannya dan lebih banyak melakukan tindakan nyata. Kesunyian sang penari di balik topeng yang ekspresif menciptakan kontras dramatis yang menjadi ciri khas seni pertunjukan dari Malang ini.
Di masa kini, upaya untuk tetap mempopulerkan Topeng Malangan Undercover dilakukan oleh sentra-sentra kerajinan di daerah Kedungmonggo. Para maestro topeng mulai mengajarkan seni memahat kepada anak muda agar keahlian ini tidak punah. Selain itu, topeng malangan kini banyak dikembangkan sebagai suvenir eksklusif dan elemen dekorasi interior hotel berbintang untuk memperkuat nuansa lokal. Meskipun sudah banyak yang diproduksi secara massal, topeng yang dibuat dengan pakem tradisional tetap memiliki nilai seni dan harga yang jauh lebih tinggi. Keunikan karakter kayu ini membuktikan bahwa Malang tidak hanya kaya akan keindahan alamnya, tetapi juga memiliki kedalaman filosofi seni yang sangat tinggi.